“Tu veux aller voir Kansas City ?” C'est avec ces mots que Tomas me réveille. Bon, je peux le faire, mais d'un autre côté, il n'aurait pas dû me réveiller spécialement pour ça. Il ne l'a pas fait - la vraie raison de me réveiller était que la consommation de ballast avait augmenté de manière spectaculaire et qu'il était désormais douteux que cela suffise pour passer la nuit.

Nous discutons des causes possibles. Refroidissement du gaz porteur ? N'a-t-on pas toujours prétendu qu'avec cette nouvelle substance, le gaz porteur ne se réchaufferait plus autant pendant la journée sous l'effet du rayonnement solaire ? Et si c'est le refroidissement - alors la consommation devait s'arrêter à un moment donné. Mais ce n'était pas le cas. Le ballon fuit-il ? Il ne peut pas être endommagé, nous sommes en l'air depuis deux jours - et il aurait alors fui tout le temps. Mais peut-être que si ? Il y a des années, on a tiré sur le ballon de l'équipe hollandaise - cela nous est-il aussi arrivé ? - Tomas a dit qu'il avait entendu un coup de feu avant. Ou bien y a-t-il un problème avec la valve du parachute ? Le contrôle de départ n'avait rien révélé d'anormal, si ce n'est qu'elle se laissait tirer plus facilement au niveau des sensations. Je décide de la tester quand même. Je tire très prudemment la corde du parachute - après une traction d'à peine deux centimètres, le gaz s'échappe par le haut avec un fort sifflement. Ce n'est pas normal. Que faire maintenant ? Monter pour augmenter la pression du parachute grâce au ballon qui se gonfle à nouveau, et peut-être le rendre à nouveau étanche ? Mais qu'en est-il de la descente ? Le parachute deviendrait-il encore moins étanche et nous ne pourrions plus contrôler la descente ? Une fois qu'il est clair que nous ne pourrons plus atteindre le matin avec la consommation de ballast qui ne cesse d'augmenter, nous décidons d'atterrir.

Nous discutons brièvement des possibilités : Se poser dans une zone éclairée mais aussi construite, essayer de se diriger vers un aérodrome ou simplement se poser dans la pampa noire. Nous optons pour la dernière solution.

Nous allons atterrir dans les cinq minutes qui suivent. Si nous ne vous recontactons pas dans les 15 minutes, prenez toutes les mesures nécessaires. La conversation téléphonique de Toma avec le Command Center de la course Gordon Bennett à Albuquerque est courte et concise - il n'y a rien d'autre à dire pour le moment, toutes les personnes concernées connaissent les risques d'un atterrissage de nuit.

Il est un peu moins d'une heure et demie du matin - heure locale. La nuit est claire comme de l'eau de roche, mais le mince croissant de la lune croissante, juste après la nouvelle lune, s'est déjà couché. En dehors des localités éclairées, il fait nuit noire. Entre-temps, nous sommes descendus à 100 mètres au-dessus de la ville de Warrenburg dans le Missouri, et nous avançons toujours à près de 40 km/h.

Nous sifflons bas au-dessus de Warrenburg. Tant que nous avions la compétition en tête, nous nous réjouissions de cette vitesse. Maintenant, nous préférerions que ce soit plus lent. Une ligne à haute tension passe à la périphérie de Warrenburg, nous espérons qu'il n'y en aura pas une deuxième juste derrière. Après avoir franchi la ligne, je tire le parachute jusqu'à ce que nous descendions à 3 m/s. La voile de remorquage est posée. Nous ne pouvons pas le voir, car il fait nuit noire et sans lune. Mais Tomas a la main sur le parachute et sent les secousses typiques lorsqu'il traîne sur le sol. Il reste environ 50 mètres jusqu'au sol, et nous descendons d'à peine trois mètres - dans 20 secondes, nous toucherons terre - et nous ne voyons encore que la nuit noire.

Deux secondes avant de toucher le sol, une structure apparaît dans le noir - le sol. Nous nous posons déjà, tirons le parachute à fond pour le vider - la nacelle fait encore un petit mouvement puis s'arrête - tout s'est bien passé - tout est resté intact - soulagés, nous nous serrons la main, nous nous félicitons de cet heureux accouchement.

A la lumière de nos lampes frontales, nous constatons que nous avons atterri dans un champ de haricots. Nos poursuivants, Pavla et Petra, sont maintenant tout proches, et Tomas se met donc en route. Sa tentative de sortir du champ de haricots échoue à plusieurs reprises - des barbelés hauts, un ruisseau - si bien qu'il décide d'appeler Markus en Allemagne - tu as bien notre position, peux-tu regarder dans Google Earth comment je peux sortir d'ici ? Il le peut et Tomas trouve la route et nos poursuivants. Ils me disent par radio que je dois venir maintenant et que nous allons chercher un hôtel. Cependant, j'avais entre-temps reconstruit le lit dans notre panier et j'étais déjà couché - avec le magnifique ciel étoilé au-dessus de moi. J'ai donc décliné l'offre d'une chambre d'hôtel, estimant que cela n'en valait pas la peine pour les deux heures qui nous séparaient du lever du soleil.

Nous avions longuement préparé notre troisième participation à la course Gordon Bennett, en peaufinant notre équipement et notre savoir-faire. Le ballon nous a été prêté par notre ami finlandais Ben Mattson, c'est le premier ballon à gaz de l'histoire de la Finlande. Il s'agit seulement de son deuxième voyage, le voyage inaugural ayant eu lieu quatre semaines plus tôt au départ de Stuttgart.

Le ballon est fait d'un nouveau matériau, et c'est le troisième ballon fabriqué avec ce matériau. Ce ballon ne produit plus la conductivité électrique avec une couche de graphite à l'intérieur de l'enveloppe, mais de nouvelles techniques ont permis de produire la conductivité avec une couche transparente. Avantage : le ballon ne s'échauffe plus autant pendant la journée sous l'effet du soleil et ne se refroidit donc plus autant la nuit - et consomme donc moins de ballast.

Notre équipe était composée de Tomas Hora et Volker Löschhorn dans la nacelle, Petra Oberzig et Pavla Popovich dans le véhicule de suivi mis à disposition par Mercedes-Benz. Sur place à Albuquerque, Jan Diller, Anneliese Lelonek, Jürgen Oberzig, Patricia et Marc Gerhardt nous ont apporté leur soutien. Pour nous, au PC, en tant que Wetterman, c'est à nouveau Dominik Haggeney.

Bien préparés pour l'aventure de la 52e course Gordon Bennett, nous attendons le départ avec impatience. Mais celui-ci se fait attendre - une météo défavorable empêche le départ prévu le samedi soir, et le dimanche ne verra pas non plus de ballon à gaz. Le lundi, nous partons enfin, mais les vents annoncés sont très faibles - fête debout autour d'Albuquerque. Nous nous dirigeons d'abord vers le sud, puis à nouveau vers le nord. En atteignant les montagnes, nous montons pour profiter des vents d'ouest afin de traverser le couloir entre les montagnes de Santa Fe et les montagnes de Sandia. Cela se passe plutôt bien, tandis que la majorité des ballons se battent pour franchir les hautes montagnes.

Nous réussissons un coup de hussard en utilisant le Night Low Level Jetstream des Grandes Plaines pour nous détacher du peloton. Le Night Low Level Jetstream est un effet dans le domaine de l'inversion nocturne, qui a été remarqué et étudié en premier dans les Grandes Plaines. Il nous permet de prendre une avance de cinq cents kilomètres sur les autres équipes. Nous entamons donc la troisième nuit avec beaucoup d'optimisme - avec une telle situation de départ, nous devrions pouvoir nous placer en tête ! Jusqu'à ce que les problèmes techniques de notre ballon viennent anéantir tous nos espoirs.

Mais après le match, c'est avant le match, et la course Gordon Bennett 2008 n'était certainement pas notre dernière. Il s'agit maintenant de clarifier avec le fabricant comment le parachute a pu fuir.

Auteur : Volker Löschhorn